法演（1024－1104）俗姓鄧，綿州巴西（今四川綿陽）人。他35歲才出家，先在成都學習《唯識論》、《百法論》。一天，他讀玄奘的著作，當讀到「恰似如人飲水，冷暖自知之境，超越言詮，泯除對待」時，不明白「自知」的事究竟是什麼？一位法師對他說：「你如果想要明白『自知』的事，應該前往南方去參問傳揚佛心宗的禪師。」
法演於是離開成都，來到禪風盛行的南方。他先參訪浮山法遠，呈說了自己參學的體會。浮山法遠說：「你好比三家村的賣柴郎，肩上挑著一擔柴不去叫賣，卻站立在十字路口，逢人便問：『中書堂今天在商量什麼事？』」意謂賣柴郎站在街口，當務之急是如何把柴叫賣出去，而不必去關心中書堂的衙門公事。
法演受到浮山法遠的點化，似有所悟，但還是不能明心見性。一天，浮山法遠對他說：「我已經年老體衰了，恐怕會耽誤你的大事。你可去參訪白雲守端。我雖然沒有見過他，但從他評頌臨濟祖師三頓棒話來看，確實有過人之處。你去他那裏，一定能夠成就大事。」
法演於是前來參訪白雲守端，他舉南泉普願摩尼珠的話頭向白雲守端請教。白雲守端突然大喝一聲，法演於是有所覺悟，作了一首偈：
山前一片閒田地，叉手叮嚀問祖翁。
幾度賣來還自買，為憐松竹引清風。
意謂自家閒田自家開，用不著問別人；把田地賣出去了，還得買回來。比喻最終還得靠自己認識其清淨本性而開悟。
法演將這首偈命名為《投機偈》，意謂師徒機緣相投。白雲守端看後，欣喜地為其印可，然後叫法演到磨房裏去擔任磨頭，讓他體驗當年六祖慧能舂米的經歷。
一天，白雲守端對法演說：「有幾個禪僧從廬山來，他們都是有悟境的人。要他們說，可以說得頭頭是道；我舉公案問他們，他們也都明白；我要他們下轉語，他們也下得恰如其分。可是他們都沒有大徹大悟。」
法演感到疑惑不解，心想：既然說也能說，明也明白，為什麼師父卻說他們沒有大徹大悟呢？
於是他就這個問題思考了許多天，終於明白了其中的道理，從此把以前自己頭腦中當寶貝一樣珍惜的公案、話頭、機鋒、轉語等一切禪宗的家當全都放下了，他也就大徹大悟了。法演後來描繪自己當時的心情說：「我真是如臨大敵，逼出一身冷汗。」
白雲守端對法演非常器重，讓他管理磨坊。磨坊為寺院所開，為眾人碾米出糠。法演精打細算，悉心經營，用賣糠的錢開辦小型當鋪，從中賺進利息。
磨坊經營的興盛，引起了一些人的眼紅、嫉妒，他們到白雲守端那裏誣告法演，說他在磨坊偷吃酒肉，還養了一大群莊客婦女。
白雲守端將法演叫來，問他是否真有此事，法演不加解釋。白雲守端一怒之下，打了他一巴掌。法演面不改色，向師父施禮而去。
白雲守端喝道：「馬上離開磨坊！」
法演轉過頭回答：「讓我結清帳目，請人交接。」
兩天后，法演來到白雲守端處，出示全部明細帳目。白雲守端見帳目一清二楚，並無虧空，還有盈利，這才明白是法演善於經營而遭到小人嫉妒。白雲守端從此對法演更為信任，將他升為首座。
法演後住蘄州（今湖北蘄春）五祖山東禪寺，世稱「五祖法演」。他隨機答問，因事舉揚，不假尖新，自然奇特，禪僧盈門，極一時之盛。
一天，五祖法演上堂時，對僧眾講了一個故事：「老僧昨天進城，聽見陣陣鑼鼓聲，走進去一看，只見一塊黑布圍成一座戲臺，那臺上擠滿了十幾個木偶。有的特別好看，有的卻非常難看。有的穿戴豪華，富貴風流，有的衣衫破爛，愁眉苦臉。這些木偶都能轉能動，能坐能走，能說能唱，會哭會笑，而且青黃赤白，各種顏色都有。我正看得津津有味，忽然看見黑布在晃動。走進去一瞧，原來黑布後面有人。那人雙手牽動著木偶身上的繩索，口中模擬出不同的聲音。老僧一看一想，實在是有趣，忍不住笑了起來，問他：『先生貴姓？』那人回答道：『老和尚，你只管看吧，何必問什麼姓呢？』我被他問得啞口無言。現在有誰能夠替我回答呢？昨天在那裏吃了虧，今天要在這裏補回來。」
這完全是鮮活的、充滿生活氣息的開示。木偶有富有貧，有哭有笑，法演以此比喻世俗的區別對立、喜樂煩惱、富貴貧賤都是虛幻不實的。木偶由黑布後面的人牽動，則暗喻區別對立都是由人心造成的。如果心地清淨，哪來的區別對立。這裏以「姓」代「性」，「何必問什麼姓（性）」意謂自性除了自證自悟外，是無法用語言表達的。五祖法演以看木偶戲設公案，頗有趣味，既生動又玄妙。他的用意還是要僧眾體認自性。
五祖法演還為後世留下了一則最難參透的公案：牛過窗櫺。他說：「譬如水牯牛過窗櫺，頭角、四蹄都過去了，為什麼尾巴卻過不去？」
這則公案之所以難參透，難就難在如果僅僅從文字上去解釋，那是無論如何也解釋不通的。「水牯牛過窗櫺」，這事本身就不合理；頭角、四蹄都過去了，惟獨尾巴過不去，這就更加不合理了。這不合理的現象是這則公案的關鍵，要從這裏參起。「水牯牛過窗櫺」，不過是比喻一些參禪者，不從真正的大道中去體認，偏向語言概念的窄門縫中鑽。這樣去修證，即使在義理上解釋得頭頭是道，也仍然只是文字禪，還是不能完全證入，所以尾巴最後還是沒過去。
五祖法演曾說：「如果有人能以四大海為硯，以須彌山為筆，向天空中書寫『祖師西來意』五個大字，我就會拜他為師。如果寫不出，那就是佛法無靈驗。」由此可見他的禪法氣勢之大，內涵之深，非一般可比。
五祖法演的嗣法弟子共有22人，其中的佛眼清遠、佛果克勤、佛鑒慧懃最為有名，有「法演下三佛」之稱。楊岐派發展到五祖法演時，因此而大盛。
